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일반적으로 국민경제 내부의 지역적 구성부분을 가리키는 말이다. 경제활동은 공간적 제약과 환경조건의 차이에 따라 지역적 분업과 어느 정도의 지역적 순환(생산과 소비와 관련)을 낳게 되고, 어느 정도의 개성을 가진 지역경제가 생긴다. 이 지역경제를 연구대상으로 하는 지역경제학이 성립된다.

지역경제학에서는 주로 기업의 입지(立地), 시장지역, 도시형성, 지역경제순환, 지역의 경제성장, 지역격차, 지역경제계획 등이 다루어진다. 오늘날 지역경제학이라는 하나의 학문의 대상이 될 만큼 지역경제가 주시되고 있는 것은 다음과 같은 이유에서이다. ① 혼합경제 아래서는 중앙정부·지방자치단체의 역할, 특히 사회간접자본 정비의 역할이 커졌고, ② 사회자본 정비를 위한 공공투자가 대규모화되었으며, ③ 국민경제의 성장에 있어서 불가결한 상업발전에 대한 자연적 조건이 구비된 산업 적지가 희소화해졌고, ④ 지금까지의 국민경제발전이 중화학공업에 의존해오던 것이었기 때문에, 지역간 분업이 심화되어 그 결과로 지역간의 경제적 격차가 현저해졌다는 것 등이다. 이는 각각 독립하여 존재하는 것이 아니고 상호밀접한 관련이 있다. 국민경제 발전과 지역경제의 구조변화의 관계를 학문적 분석의 대상으로서 주목하게 하는 것임과 동시에, 다른 한편으로 국민경제 발전을 위한 전략으로서, 또 과거에 생긴 지역간의 경제적 격차를 해소시키는 방안으로서의 지역개발계획 수립의 배경으로서도 중요시되고 있다.